Ses parents, Károly Papp, de confession grecque-catholique, et Rózsa Frida Weisz, d’origine juive, étaient originaires de Gyula. C’est Vilmos Apor qui l’a baptisé. Il a suivi ses études secondaires à Gyula, puis ses études de philosophie à l’université Pázmány Péter. En 1936, il partit pour le Brésil avec trois compagnons. De 1936 à 1939, il fut élève au séminaire São António, situé dans la ville de São Luís, dans l’État de Bahia, qui existe encore aujourd’hui. Il fut ordonné prêtre le 8 décembre 1939 par Mgr Dom Carlos Carmeo de Vesconcellos Motta. Parallèlement à son ministère clérical, il a occupé des fonctions dans la vie publique, notamment celle de directeur du Service d’aide aux mineurs au sein du gouvernement de Matos Carvalho. Du 21 avril 1949 au 31 décembre 1955, il fut aumônier de prison. Il a travaillé dans le domaine de l’éducation, au sein d’établissements scolaires en tant que conseiller, et a exercé pendant environ neuf ans à la préfecture de la ville de São Luís.