Description
Dès les années 1880, des immigrants hongrois ont commencé à s’installer dans la région de Buffalo, principalement à la périphérie de la ville, dans les environs de Lackawanna, Tonawanda et Depew. La vie religieuse organisée de la communauté a débuté en 1906, lorsque le prêtre János Fröhlich a rassemblé les fidèles hongrois et que la Première Association hongroise d’aide aux malades Saint-Étienne a été fondée. Cette organisation servait non seulement des objectifs sociaux, mais aussi religieux : ils décidèrent de créer une paroisse indépendante et de construire une église. L’initiative fut également soutenue par le curé de Cleveland, Károly Böhm, et c’est ainsi qu’en 1907, l’église Sainte-Élisabeth fut construite sur Grant Street.
Au cours des premières années, plusieurs prêtres se succédèrent, jusqu’à ce qu’en 1910, Károly Böhm prenne la direction de la paroisse et dirige la communauté jusqu’en 1923. Pendant cette période, la vie organisationnelle de la paroisse s’est consolidée : diverses associations ecclésiastiques et sociales ont vu le jour, parmi lesquelles l’Association des femmes Sainte-Élisabeth, l’Association de l’autel, la Confrérie du Rosaire et la Confrérie du Saint-Nom. La vie communautaire était très riche : la Société des Jeunes Femmes a vu le jour, ainsi que, en 1920, la troupe scoute et le Conseil de la Jeunesse catholique. Les fidèles participaient activement à la vie de la ville, par exemple aux défilés de la Fête du Travail, tout en renforçant leur cohésion par leurs propres manifestations – bazar, organisation d’événements communautaires. Böhm invita également les Sœurs de la Charité et fonda l’Association Saint-Vincent-de-Paul, qui organisait des activités caritatives.
Dans les années 1920 et 1930, la paroisse continua de se développer. Après une brève période de transition, Dénes Mosonyi devint curé en 1925 ; sous son mandat, les Filles du Divin Sauveur prirent en charge l’enseignement, et l’école paroissiale ouvrit ses portes en 1934. La communauté entretenait des liens étroits avec l’Église de la métropole : en 1926, le cardinal Csernoch rendit visite à la paroisse, et plusieurs personnalités ecclésiastiques de renom y animèrent des retraites. En 1935, Gyula Zákány prit la tête de la paroisse, qu’il dirigea pendant près de trois décennies, jusqu’en 1963. Sous son ministère, la paroisse connut son apogée : de nouvelles organisations communautaires virent le jour, parmi lesquelles la Congrégation de Marie et la troupe de scouts féminines, et la vie religieuse et culturelle s’en trouva renforcée. En 1947, la visite du cardinal József Mindszenty fut un événement particulièrement marquant, symbolisant les liens entre la diaspora et la mère patrie. Gyula Zákány fut nommé prélat pontifical en 1959, ce qui constituait une reconnaissance de son ministère.
Au cours de la période suivante, Károly Meister, puis János Sárvári pour une courte durée, ont desservi la communauté, alors que l’assimilation de la deuxième génération se faisait déjà sentir. En 1969, János Skrapits est devenu curé et a dirigé la paroisse pendant plus de trois décennies, jusqu’en 2000. Sous son mandat, la communauté s’efforça de s’adapter aux circonstances changeantes : un bulletin paroissial bilingue fut publié, des organisations de jeunesse virent le jour et les fêtes religieuses traditionnelles furent préservées, comme le couronnement annuel de la statue de la Vierge Marie. En 1974, le cardinal Mindszenty se rendit à nouveau à l’église, ce qui constitua un nouveau signe de soutien pour la communauté.
Après la mort de Skrapits, l’autonomie de la paroisse s’est progressivement réduite. La direction a été temporairement reprise par le prêtre de la paroisse polonaise voisine, tandis que le ministère pastoral hongrois était assuré par des prêtres venus d’autres diocèses. Cela s’inscrivait déjà dans le processus qui a touché la majorité des paroisses hongroises aux États-Unis : en raison de la diminution du nombre de fidèles et de l’assimilation, le maintien de paroisses ethniques autonomes est devenu de plus en plus difficile.
Les développements des dernières décennies confirment cette tendance à Buffalo également. Le caractère hongrois de l’église Sainte-Élisabeth s’est progressivement effacé, et le fonctionnement de la paroisse s’est de plus en plus intégré dans la structure paroissiale locale multiethnique. Le ministère pastoral en langue hongroise revêt aujourd’hui un caractère plutôt occasionnel et est principalement assuré par des prêtres invités. Cependant, l’héritage historique de la communauté perdure : le souvenir des anciennes associations, de l’école, du scoutisme et des événements communautaires, ainsi que les traditions liées à l’église, contribuent tous à ce que le passé catholique hongrois de Buffalo ne tombe pas dans l’oubli.
L’histoire de la paroisse Sainte-Élisabeth de Buffalo illustre ainsi bien le destin général des communautés catholiques hongroises aux États-Unis : des débuts prometteurs et la mise en place d’institutions ont été suivis d’une longue période de prospérité, puis, à partir de la seconde moitié du XXe siècle, d’une transformation progressive et d’un déclin. Les développements récents ne marquent pas le début d’un nouvel âge d’or, mais plutôt la préservation de l’héritage historique de la communauté dans un contexte ecclésiastique et social qui a changé.
