Descrição
A história da comunidade católica húngara de Bethlehem está intimamente ligada ao desenvolvimento de uma das cidades industriais mais importantes da Pensilvânia. Na viragem dos séculos XIX e XX, cada vez mais trabalhadores húngaros chegaram a South Bethlehem, onde lhes era garantido o sustento principalmente pela indústria siderúrgica em rápido crescimento, sobretudo pelas fábricas da Bethlehem Steel. Embora, inicialmente, fossem apenas algumas centenas de pessoas, rapidamente perceberam que, para preservarem a sua identidade e a sua fé, precisavam de uma paróquia própria. Com os seus próprios recursos, organizaram uma angariação de fundos e, com o dinheiro angariado, solicitaram à Arquidiocese de Filadélfia autorização para a criação de uma paróquia húngara e para a nomeação de um pastor húngaro.
O pedido foi acolhido favoravelmente e, a 30 de junho de 1903, a Arquidiocese nomeou Sándor Várlaky como primeiro pároco da recém-criada paróquia húngara. O enérgico pastor organizou a comunidade em pouco tempo, adquiriu dois terrenos no bairro de South Bethlehem, no atual endereço 910 East Fourth Street, perto da Hayes Street, onde, a 1 de outubro de 1903, teve início a construção da primeira igreja. A construção avançou a um ritmo acelerado, pelo que, já a 1 de abril de 1904, foi possível celebrar a missa na nova igreja. Até então, os fiéis húngaros reuniam-se na igreja católica italiana para o culto.
A comunidade em crescimento rapidamente ficou sem espaço nos seus primeiros edifícios. Adquiriram mais um terreno para juntar aos dois já existentes e, em 1909, iniciaram a construção da escola, que ficou concluída em 1910. Com isso, a paróquia húngara tornou-se não só um centro pastoral, mas também um centro educativo, onde as gerações seguintes podiam cultivar a sua língua materna e a sua fé católica.
Após nove anos de serviço frutífero, em 1912, Sándor Várlaky partiu de Bethlehem. O seu sucessor foi Lajos Kovács, cujo mandato, no entanto, foi ensombrado por graves conflitos internos. Na sequência de divergências dentro da paróquia, um grupo de fiéis separou-se da comunidade e fundou a sua própria paróquia católica húngara, que construiu uma igreja na Rua Ötödik. A cisão afetou profundamente a paróquia original, cuja vida sofreu um abrandamento temporário.
Para resolver esta situação difícil, em 15 de outubro de 1913, János Schimkó assumiu a direção da paróquia. Com um trabalho incansável, conseguiu restabelecer a unidade da comunidade, mas o serviço extenuante minou a sua saúde. Devido à sua doença, István Moravetz foi nomeado seu adjunto e, em março de 1918, József Reseterics assumiu o cargo de administrador. János Schimkó faleceu a 20 de junho do mesmo ano, tendo József Reseterics assumido definitivamente a direção da paróquia.
A gestão de József Reseterics marcou o início de uma nova era na história da comunidade católica húngara de Betléem. Quando assumiu a paróquia, teve de enfrentar dívidas significativas, dificuldades internas e condições económicas desfavoráveis. No entanto, contando com a união dos fiéis, conseguiu sanar as finanças num curto espaço de tempo e, a 31 de agosto de 1918, a paróquia tinha liquidado todas as suas dívidas. Posteriormente, a comunidade passou a dedicar-se ao projeto de construção de uma igreja maior e mais digna, em substituição da antiga igreja na cave.
Embora a Guerra Mundial tenha atrasado o projeto por vários anos, em 1920 foi tomada a decisão de construir a nova igreja. As famílias comprometeram-se a contribuir para a construção e iniciou-se a angariação de fundos. A cerimónia solene de lançamento da primeira pá teve lugar a 7 de maio de 1922, a colocação da primeira pedra a 20 de agosto de 1922, enquanto a consagração da nova e monumental igreja ocorreu a 3 de setembro de 1923. A nova igreja, construída em estilo gótico, foi consagrada em honra de São João de Capistrano. A consagração foi precedida por uma procissão espetacular, na qual desfilaram bandeiras húngaras, jovens vestidos com trajes folclóricos, recrutas húngaros e associações, transformando as ruas de South Bethlehem numa verdadeira festa húngara.
Ao mesmo tempo que a nova igreja, foi concluído também o espaçoso edifício da paróquia, que em pouco tempo foi totalmente equipado graças às doações dos fiéis. Nos anos seguintes, a paróquia continuou a enriquecer: em 1923, adquiriram-se novos sinos; em 1924, foi consagrado um novo órgão; em 1926, foi erguida uma Via Sacra ornamentada; e, posteriormente, a igreja foi enriquecida com tapetes de grande valor. Em 1928, por ocasião do vigésimo quinto aniversário da paróquia, foi concluída a pintura interior da igreja e, em 1929, foi construído o convento das irmãs. Tudo isto deveu-se, em grande parte, ao trabalho organizativo perseverante de József Reseterics e à exemplar disposição para o sacrifício dos fiéis.
Entre as duas guerras mundiais, a paróquia de St. John Capistrano tornou-se um dos centros mais importantes da vida húngara em South Bethlehem. A sua escola, as suas associações, as suas organizações de assistência aos doentes, os seus eventos culturais e as suas celebrações desempenharam um papel não só religioso, mas também social. Tornou-se uma instituição determinante na vida da comunidade húngara local, sendo considerada pelas investigações de história local como uma das paróquias étnicas mais significativas de South Bethlehem.
József Reseterics dirigiu a paróquia durante quase meio século e, com o seu trabalho, marcou profundamente a sua identidade. O seu sucessor foi Antal Molnár, que deu continuidade ao legado do seu antecessor: mandou renovar a igreja, modernizou o seu interior e preparou o septuagésimo aniversário da igreja. Durante o seu mandato, em 1974, o cardeal József Mindszenty visitou também a igreja húngara de Belém, no âmbito de uma digressão pelos Estados Unidos. Com a sua decoração especial, a igreja relembrava São João de Capistrano e a vitória de János Hunyadi em Nándorfehérvár, tradição que ainda hoje é preservada pelo toque do sino ao meio-dia.
Embora, após a Segunda Guerra Mundial, tenham chegado a Bethlehem mais refugiados húngaros, a partir da década de 1960 a assimilação, a expansão da língua inglesa e o declínio da imigração húngara reduziram gradualmente o número de fiéis húngaros. A escola paroquial fechou, a comunidade envelheceu cada vez mais, enquanto todas as paróquias étnicas de South Bethlehem enfrentavam problemas semelhantes.
No âmbito da reestruturação global da Diocese de Allentown, em 2008, a paróquia húngara de St. John Capistrano foi oficialmente extinta como paróquia autónoma e, juntamente com as paróquias italiana, polaca, eslovaca e eslovena foram integradas na comunidade recém-criada da Paróquia da Encarnação de Nosso Senhor. Com isto, chegou ao fim a história de mais de cem anos de autonomia da paróquia húngara de Bethlehem.
O edifício da antiga igreja ainda se encontra no número 910 da East Fourth Street e constitui um dos mais importantes vestígios remanescentes da presença católica húngara em Bethlehem. Embora já não funcione como paróquia húngara, o edifício continua a ser uma parte fundamental do património católico multietnico de South Bethlehem, relembrando o período em que os trabalhadores siderúrgicos húngaros e as suas famílias criaram, com os seus próprios meios, uma igreja, uma escola e uma comunidade próspera numa das cidades industriais mais importantes da Pensilvânia.
