Descrizione
La storia della parrocchia cattolica ungherese di Santo Stefano a St. Louis è legata a una fase relativamente tardiva dell’immigrazione ungherese nella città. Nel XIX secolo a St. Louis si registravano solo sporadiche presenze di ungheresi, tra cui Ágoston Haraszthy, József Pulitzer e, nel 1852, anche Lajos Kossuth. Una comunità ungherese più stabile si formò tuttavia solo intorno alla fine del secolo, quando l’emigrazione economica e poi l’Esposizione Universale del 1904 attirarono nuovi ungheresi nello Stato del Missouri e nei dintorni di St. Louis.
Inizialmente gli ungheresi si organizzarono in associazioni laiche e culturali. L’Associazione di Santo Stefano, l’Associazione Culturale Petőfi, la Casa Ungherese, le associazioni di mutuo soccorso femminili e la stampa ungherese locale indicavano tutti che la comunità aveva già una vita sociale, ma non disponeva ancora di un proprio centro pastorale cattolico. Ci furono diversi tentativi di organizzare i cattolici ungheresi: tuttavia, gli sforzi di Antal Hegyi, Károly Böhm, József Reiner SJ, Ödön Neurihrer, Menyhért Érdújhelyi e Hubert József Eggemann non portarono alla fondazione di una parrocchia permanente. Anche il progetto di una Chiesa ungherese indipendente, emerso nel 1931, fallì.
La svolta avvenne nel 1933–1934, quando János Gyarmathy, sacerdote della diocesi di Kaposvár, giunse in America e iniziò a celebrare messe in ungherese a St. Louis. Nel 1934 i fedeli ungheresi ottennero una chiesa tutta loro: acquistarono una ex chiesa metodista all’angolo tra l’11ª strada e Chouteau Street. Da lì nacque la chiesa cattolica ungherese di St. Stephen of Hungary, ovvero Szent István, che per 22–23 anni servì la comunità ungherese locale.
Padre Gyarmathy non solo creò un centro liturgico, ma fondò anche organizzazioni comunitarie. Riunì le donne nell’Associazione dell’Altare, gli uomini nell’Associazione del Santo Nome di Gesù e i giovani in club separati. Oltre alla vita religiosa, la parrocchia divenne uno dei principali custodi locali dell’identità ungherese.
Dopo la seconda guerra mondiale il numero dei membri della comunità si ridusse, ma i profughi del Partito Democratico (DP) e, successivamente, i profughi ungheresi del 1956 portarono nuova vita alla parrocchia. La comunità ungherese, insieme all’NCWC, ha aiutato i nuovi arrivati. Nel 1957, tuttavia, la parrocchia di Sant’Stefano fu chiusa e ai fedeli ungheresi fu affidata la chiesa di St. Mary of Victories, precedentemente tedesca. Da quel momento in poi, questa chiesa storica è diventata la dimora spirituale della comunità cattolica ungherese di St. Louis.
La chiesa di St. Mary of Victories è di per sé un importante monumento storico-ecclesiastico. Fondata nel 1843, originariamente per gli immigrati cattolici tedeschi, è una delle più antiche chiese cattoliche di St. Louis. Verso la metà del XX secolo la comunità tedesca si ridusse, e così la sua acquisizione da parte degli ungheresi conferì all’edificio una nuova funzione. La chiesa divenne in seguito nota come «chiesa ungherese» e conservò le tracce della presenza ungherese nel santuario, negli oggetti liturgici e nella memoria della comunità.
János Gyarmathy andò in pensione nel 1957, per poi trasferirsi a Colorado Springs, dove nel 1961 fu assassinato in circostanze tragiche. Il suo successore fu István Vrabély, seguito da Alfonz Skerl dal 1962 e, dal 1970, dal monaco premonstratense Gilbert Mihályi, che si occupò della comunità ungherese. Successivamente, tra il 1978 e il 1991, furono Tibor Furák OSM e poi József Somos a ricoprire il ruolo di parroco della comunità. Dopo la partenza di padre Somos, St. Louis rimase senza un sacerdote ungherese, ma l’arcidiocesi nominò un parroco americano ad affiancare la comunità.
La chiesa di Santo Stefano funzionò quindi come parrocchia ungherese autonoma tra il 1934 e il 1957, ma la sua eredità non si estinse con la chiusura. La storia della comunità è proseguita nella chiesa di Santa Maria delle Vittorie, che è diventata uno dei luoghi commemorativi americani più importanti per i rifugiati ungheresi, i partecipanti alla rivolta del 1956 e i loro discendenti. La storia cattolica ungherese di St. Louis è quindi legata a due chiese: la chiesa di Szent István, di breve durata ma di fondazione autenticamente ungherese, e la storica chiesa di St. Mary of Victories, che dopo il 1957 è diventata la portatrice della presenza cattolica ungherese.
La chiesa originaria della parrocchia cattolica ungherese di Santo Stefano oggi non esiste più. L’ex chiesa metodista, acquistata nel 1934 e situata all’angolo tra l’11ª strada e Chouteau Street, ha servito la comunità cattolica ungherese di St. Louis fino al 1957, ma in seguito la parrocchia ha ceduto l’edificio. Nel corso dei successivi interventi di sviluppo urbano, la zona ha subito una profonda trasformazione e il sito dell’ex chiesa è oggi occupato da strutture industriali e operative; secondo le fonti, l’area è entrata a far parte del complesso della società Purina.
La storia della comunità ungherese, tuttavia, non si è interrotta con la chiusura della chiesa di Santo Stefano. Nel 1957 i fedeli ottennero l’uso di una delle più antiche chiese cattoliche della città, la chiesa di St. Mary of Victories, originariamente costruita per gli immigrati cattolici tedeschi a metà del XIX secolo. Gli ungheresi trasformarono l’ex edificio scolastico in una parrocchia e da quel momento in poi l’opera pastorale ungherese proseguì in questa sede.
La chiesa di St. Mary of Victories esiste ancora oggi e la sua importanza storica è testimoniata dal fatto che figura nel Registro nazionale degli edifici storici degli Stati Uniti. Sebbene il numero dei membri della comunità ungherese sia notevolmente diminuito negli ultimi decenni, la chiesa continua a custodire la memoria dei cattolici ungheresi di St. Louis. Sebbene il ministero pastorale in lingua ungherese non sia più così regolare come lo era a metà del XX secolo, l’edificio rimane ancora oggi il luogo commemorativo più importante del patrimonio cattolico ungherese locale. Pertanto, la storia della comunità cattolica ungherese di St. Louis oggi non è più legata all’ex chiesa di Santo Stefano, bensì alla chiesa di St. Mary of Victories, che da oltre sei decenni è il simbolo della continuità della presenza ungherese in città.
